Le Musée royal de Mariemont conserve une pièce médiévale exceptionnelle, un flabellum (éventail ou chasse-mouche) liturgique acheté en Égypte en 1914 par Raoul Warocqué. L’objet est constitué d’un disque et d’un manche conique portant une sphère près de son extrémité: cet embout devait être fiché dans un manche en bois. Le bord extérieur du disque est percé de trous destinés à fixer soit des plumes ou des rubans, soit des clochettes dont le son évoquerait celui des anges volant autour du trône de dieu. Sur le pourtour du disque, une inscription en syriaque indique:

«À la gloire et en l’honneur de la Trinité sainte et consubstantielle, le Père, le Fils et le Saint Esprit, ces flabella ont été faits pour le monastère de la maison de la mère de dieu, Mart(y) Mariam (= Notre-Dame Marie), dans le désert de Scété, l’an 1514 des Grecs».

La date est donnée selon l’ère des Séleucides, des rois grecs ayant régné du IIIe au Ier siècle avant J.-C. sur une large région qui englobe la Syrie actuelle. Elle correspond à l’an 1202/3 après J.-C. Ce flabellum était destiné au  monastère de Deir Souriani, monastère des Syriens, situé dans le désert du Ouadi Natroun, en Égypte. Il est occupé depuis le début du VIIIe siècle par des moines de langue syriaque venus des régions orientales de Syrie-Mésopotamie.

Les flabella sont des objets liturgiques de l’église chrétienne d’Orient toujours utilisés par paires. À l’origine, ils auraient servi à éloigner les insectes de l’eucharistie et du calice. Mais ils acquièrent rapidement une fonction symbolique et cérémonielle: les diacres qui les agitent représentent les chérubins et  séraphins battant des ailes au-dessus de l’autel lors du service divin. Dans un médaillon central la Vierge trône, l’Enfant assis sur le genou gauche. De part et d’autre de son auréole figure un ange. Un décor de rinceaux stylisés remplit l’espace restant. La figuration un peu maladroite combine des éléments d’origines diverses: le motif de la Vierge assise avec l’Enfant est surtout attesté dans la chrétienté orientale. Le motif triangulaire à l’angle supérieur gauche du trône est typique des sièges de dignitaires musulmans. Les visages aux yeux en amandes, au nez et aux sourcils dessinés d’un seul trait, à la petite bouche, rappellent des dessins islamiques. En revanche, le syriaque sert à noter uniquement des textes chrétiens, jamais musulmans. Cet objet, fabriqué en Syrie, se situe à la croisée de cultures cohabitant au Proche et au Moyen-Orient à cette époque, où les mêmes ateliers fournissaient une clientèle chrétienne et musulmane.